[루키 = 이종엽 기자] 하퍼의 활약 속 샌안토니오가 9년 만에 서부 컨퍼런스 파이널에 올랐다.


샌안토니오 스퍼스가 16일(한국 시간) 미네아폴리스주 타겟 센터에서 열린 2025-2026 NBA 플레이오프 2라운드 미네소타 팀버울브스와의 6차전에서 139-109로 승리했다.


이날 샌안토니오는 주전 선수들의 고른 활약과 더불어 백업 가드 딜런 하퍼가 활약하며 미네소타의 돌풍을 잠재웠다.


이로써 서부 컨퍼런스 파이널에서 디펜딩 챔피언 오클라호마시티 썬더를 만나게 되는 샌안토니오다. 그들의 앞을 가로막고 있는 오클라호마시티는 1라운드와 2라운드를 거치며 피닉스 선즈와 LA 레이커스를 상대로 8연승을 기록하며 컨퍼런스 파이널에 올랐으며 2라운드에서 다소 주춤했던 셰이 길저스-알렉산더까지 살아난 상황이다.


이에 맞서는 샌안토니오 역시 만만치 않은 전력을 자랑한다. 신인드래프트에서 빅터 웸반야마를 선발하며 차근차근 리빌딩을 진행한 샌안토니오는 디애런 팍스 영입과 하퍼의 지명 등이 이뤄지며 9년 만에 컨퍼런스 파이널에 나서게 되었다.


한편, 미네소타와의 6차전 이후 진행된 공식 기자회견에서 하퍼는 “지금 이 자리에 서있는 것만으로도 기쁘다. 올 한해 내내 저를 잘못된 팀에 지명되었냐는 반응을 보였지만 저는 그런 생각을 해본 적이 없다. 우리 팀이 얼마나 뛰어난지, 팀원 모두가 얼마나 큰 기여를 하고 있는지 알고 있다. 또 우리가 이런 성과를 낼 수 있다는 것도 확신했다“라며 기뻐했다.


이번 시즌 신인인 하퍼는 전체 2순위로 샌안토니오의 유니폼을 입게 되었다. 지명 당시 하퍼의 말처럼 샌안토니오의 선택에 많은 의문부호가 붙었던 것도 사실. 그도 그럴 것이 하퍼와 비슷한 유형의 선수가 샌안토니오에 많기 때문.


하지만 하퍼는 벤치 에이스로 나서며 자신만의 입지를 구축했고 하퍼의 존재로 세컨 유닛 대결에서도 밀리지 않는 강팀이 되었다.


젊은 패기로 똘똘 뭉친 샌안토니오가 과연 디펜딩 챔피언까지 꺾으며 파이널 진출에 성공할 수 있을까.


사진 = 로이터/뉴스1 제공