[루키 = 이동환 기자] “그는 결코 동요하지 않는다(He never wavered).“ 케니 앳킨슨 감독의 말처럼, 제임스 하든의 평정심이 클리블랜드 캐벌리어스를 컨퍼런스 파이널 문턱까지 이끌었다.


클리블랜드의 케니 앳킨슨 감독은 지난 14일(이하 한국시간) 디트로이트 피스톤즈와의 5차전 승리 후 인터뷰에서 “하든은 경기가 잘 풀리든 그렇지 않든 겉으로 전혀 티가 나지 않는다“라며 “수많은 시리즈를 겪으며 쌓인 그의 정신력은 우리 팀에 꼭 필요한 리더십“이라고 치켜세웠다. 이날 하든은 연장전 승부처에서 실책과 블록슛을 오가는 긴박한 상황 속에서도 중심을 잡으며 팀의 30득점을 책임졌다.


클리블랜드가 3개월 전 트레이드 시장에서 하든을 선택한 이유는 명확했다. 팀에 부족했던 노련함과 플레이오프에서의 경쟁력을 더하기 위해서였다. 기록이 이를 뒷받침한다. 이번 포스트시즌에서 하든이 22점 이상을 기록하거나 3점슛 3개 이상을 터뜨린 경기에서 클리블랜드는 압도적인 승률(각각 5승 1패, 6승 1패)을 기록 중이다.


하든은 클리블랜드 합류 이후 도노반 미첼의 뒤를 받치는 조력자 역할에 완벽히 적응했다. 하든은 “이곳에 온 지 두 달 반밖에 되지 않아 모든 과정이 새롭다“라면서도 “팀 전체가 서로를 돕겠다는 올바른 마음가짐으로 임하고 있으며, 그 과정에서 승리를 찾아가고 있다“라고 밝혔다.


현재 클리블랜드는 시리즈 전적 3승 2패로 앞서며 컨퍼런스 파이널 진출까지 단 1승만을 남겨두고 있다. 만약 6차전을 승리한다면, 클리블랜드는 르브론 제임스 시대가 아니었던 1992년 이후 무려 34년 만에 '비 르브론 시대' 최고의 성적을 거두게 된다.


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