[스포츠조선 박찬준 기자]예고대로 아시아챔피언스리그 엘리트(ACLE) 문호가 확대됐다. 이에 따라 강원FC가 ACLE 막차를 탔고, FC서울이 ACL2에 나서게 됐다.

아시아축구연맹(AFC)는 25일(한국시각) 사우디아라비아 제다에서 프로축구위원회 회의를 열고 AFC 클럽대항전 참가 규정과 클럽 라이선스 규정을 대폭 개정했다. AFC 프로축구위원회는 한국축구의 레전드인 박지성이 위원장으로 있다.

앞서 14일 AFC 대회위원회는 2026~2027시즌부터 ACLE 참가팀을 32개로 확대하기로 했다. AFC는 '이번 개혁은 아시아 전역의 포용성과 탁월함을 증진하는 동시에, 토너먼트 진출을 위한 더욱 엄격한 예선 경로를 도입하려는 AFC의 의지를 담고 있다'고 발표했다.

2024~2025시즌 출범한 ACLE은 이번 시즌까지 24개팀 체제로 운영되고 있다. 동아시아와 서아시아를 구분해 12개팀씩 리그 스테이지를 치른다. 12개팀 중 8팀씩 16강에 오른다. 8강에 오른 각 지역의 팀들은 중립 구역에 모여서 결승까지 파이널 스테이지를 치르는 방식으로 운영되고 있다.

32개팀 체제로 개편이 확정되면 리그 스테이지에서 경쟁하는 팀이 동·서아시아 각 16개 팀으로 늘어난다. 또한 각 지역 상위 1위부터 6위까지의 클럽은 16강에 직행하고, 7위부터 10위까지는 토너먼트 진출 플레이오프(PO)를 치러 16강에 오르는 팀을 결정하기로 했다. 토너먼트 진출 PO경기는 7,8위 팀 홈구장에서 진행된다. 다만 새롭게 개편되는 첫 시즌인 2026~2027시즌에는 전 세계적으로 축구 일정이 빡빡해, 토너먼트 진출 플레이오프를 치르지 않기로 했다.

늘어난 8강의 ACLE 티켓을 어떻게 배분할 것인지 정해지지 않은 가운데, 세부 사항을 이번에 프로축구위원회가 정했다.

참가팀이 확대되면서 2025~2026시즌 본선 직행 티켓만 3장을 가졌던 K리그는 2026~2027시즌에는 3+1장을 확보하게 됐다. 3팀이 본선에 직행하고, 1팀이 플레이오프(PO)를 거친다. 최대 4팀까지 본선에 진출할 수 있게 됐다.

이에 따라 올 시즌 ACLE를 누빌 K리그팀들도 최종 확정됐다. 지난 시즌 K리그1 우승을 차지한 전북 현대를 비롯해, 2위 대전하나시티즌, 4위 포항 스틸러스가 ACLE 본선에 직행한다. 포항은 지난 시즌 3위를 차지한 김천 상무가 군 팀으로 클럽 라이선스가 없는 관계로, PO 티켓을 거머쥐었지만, 본선에 직행하는 행운을 얻게 됐다.

5위를 차지한 강원은 극적으로 ACLE 티켓을 거머쥐었다. 당초 강원은 ACL2에서 뛸 예정이었지만, 이번 개편으로 한단계 높은 ACLE PO에 나서게 됐다. 2025~2026시즌 ACLE에서 뛰며 처음으로 아시아 무대를 누볐던 강원은 두 시즌 연속 ACLE 본선 진출을 노린다. 강원은 지난 시즌 깜짝 16강 진출에 성공한 바 있다.

지난 시즌 6위에 그쳤던 서울도 아시아 무대를 누빈다. ACL2 본선 출전권을 획득했다.

이번 개정으로 아시아 클럽대항전 랭킹 동아시아 1위인 일본 J리그에는 ACLE 3+2장, ACL2 1장 등 총 6장의 티켓이 배분됐다. 동아시아 2위 K리그보다 ACLE PO 티켓을 한 장 더 받는다.

한편, AFC 프로축구위원회는 2027~2028시즌부터는 ACLE 참가팀의 자국 1부 리그에 비디오판독(VAR) 시스템을 도입하도록 했다. 아시아 클럽대항전에 출전하기 위해 필수적으로 받아야 하는 AFC 클럽 라이선스 규정도 개정됐다.

클럽 라이선스 개정안은 ACLE, ACL2, 챌린지리그의 경우 2027~2028시즌부터, 여자 아시아챔피언스리그는 2028~2029시즌부터 적용된다. 기준은 단계적으로 강화될 예정이다.박찬준 기자 [email protected]