[루키 = 이동환 기자] 플레이오프를 앞둔 샌안토니오엔 특별한 정신적 지주가 함께 한다. 전설적인 감독 그렉 포포비치다.


'디 애슬레틱'은 19일(이하 한국시간) 샌안토니오 스퍼스가 포틀랜드 트레일블레이저스와의 플레이오프 1라운드 시리즈를 앞두고 명예의 전당 헌액자인 그렉 포포비치 전 감독으로부터 특별한 조언을 들었다고 보도했다. 지난 2024년 11월 뇌졸중으로 쓰러진 뒤 재활에 매진해 온 포포비치는 이제 미치 존슨 감독에게 지휘봉을 넘기고 팀을 위한 특별한 조언자로 함께 하고 있다. 그런 포포비치가 최근 샌안토니오 팀 훈련장을 방문해 선수들에게 격려의 메시지를 전했다.


팀의 핵심 가드 스테폰 캐슬은 “그렉 포포비치 감독님이 올 시즌 내내 해왔던 대로 우리답게 경기에 임하라고 말씀하셨다“라며 “우리가 얼마나 잘해왔는지, 그리고 지금의 자리에 오기까지 어떤 노력을 했는지에 대해 새로운 시각을 제시해 주셨다“라고 전했다.


샌안토니오는 올 시즌 62승 20패라는 놀라운 성적으로 NBA 전체 승률 2위를 기록했으며, 2017년 이후 처음으로 사우스웨스트 디비전 우승을 차지했다. 베테랑 가드 디애런 팍스는 “역대 최다승 감독이자 가장 많은 우승 반지를 가진 분 중 한 명인 그렉 포포비치 감독이 우리에게 조언하는 것은 당연한 일“이라고 존경심을 표했다.


이번 플레이오프는 웸반야마를 포함해 켈든 존슨, 데빈 바셀, 줄리안 샴페니 등 팀의 주축들에게 모두 첫 무대다. 특히 웸반야마(22세), 캐슬(21세), 딜런 하퍼(20세) 등 젊고 역동적인 선수들로 구성된 샌안토니오는 올 시즌 공격과 수비 효율성 모두 리그 3위에 오르는 기염을 토했다.


켈든 존슨은 “감독님의 건강 상태가 정말 좋아 보이셔서 기쁘다. 여전히 날카롭고 예전의 감독님 모습 그대로였다“라며 “감독님은 주기적으로 연락하며 격려해 주시고, 팀이 잘될 때나 안 될 때나 항상 진실한 조언을 건네주신다“라고 덧붙였다.


전설의 응원을 등에 업은 샌안토니오의 영건들이 과연 플레이오프라는 거대한 무대에서 그렉 포포비치 감독의 기대대로 자신들의 농구를 마음껏 펼칠 수 있을지 궁금하다.


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