대한민국 여자농구국가대표팀은 11일부터 프랑스 빌뢰르반에서 열리는 2026 FIBA 농구월드컵 최종 예선에 나선다.


이번 대표팀은 콜롬비아와 필리핀, 독일, 프랑스, 나이지리아와 한 조에 속해 월드컵 티켓을 놓고 경쟁한다. 다만 개최국인 독일과 아프로바스켓 우승 팀 나이지리아는 이미 월드컵으로 향하는 출전권을 확보한 상태. 한국은 나머지 나라들과 2장의 티켓을 놓고 경쟁할 예정이다.


이번 최종예선은 대표팀 입장에서 자존심이 걸린 무대이기도 하다. 한국 여자농구는 세계선수권 시절을 포함해 1957년 브라질 대회 이후 단 한 번도 세계선수권 혹은 월드컵에 나서지 못한 적이 없다.


2002년 베이징 대회 이후에는 대부분 10위권 밖에 머물렀지만, 그럼에도 출전권은 꾸준히 챙겨왔던 한국 대표팀이다.


최고 전성기는 1960년대부터 80년대 초반이었다. 1967년 체크 대회에서 2위에 오른 대표팀은 1971년 브라질 대회에서도 4위에 안착했다. 1975년 대회에서 5위에 머물렀지만(?) 1979년 대회에서 준우승, 1983년 대회에서 4위를 차지하며 한국 여자농구의 위상을 전세계에 드높였다.


이후 한국 여자농구는 잠시 주춤하는 모습을 보이기도 했으나, 2002년 베이징 대회에서 4위를 차지하며 자존심을 회복했다.


가장 최근 대회였던 2022년 호주 대회에서는 12개국 중 10위에 머물렀다. 당시 정선민 감독이 이끌었던 대표팀은 조별예선에서 중국에 63점 차, 미국에 76점 차의 대패를 당했고 푸에르토리코에도 19점 차로 크게 졌다. 그나마 보스니아 헤르체코비나에 99-66 완승을 거두며 1승 4패로 대회를 마무리했었다.


하지만 월드컵 본선에서 어떻게 패하고 이기느냐와 상관없이 월드컵 진출권은 반드시 필요하다. 세계 무대에서 강호들과 맞붙으며 우리의 위치를 확인하고 앞으로 나아갈 길을 고민할 수 있는 소중한 기회이기 때문이다.


한국은 12일 새벽 독일을 상대로 월드컵 최종예선 첫 경기를 치른다.


사진 = FIBA 제공