[루키 = 이학철 기자] 클리블랜드가 완전히 달라졌다.


클리블랜드는 지난 시즌 동부 컨퍼런스 1위를 차지하면서 뛰어난 성적을 거뒀다. 플레이오프에서 아쉬운 결과를 맞이하긴 했지만 핵심 자원들을 그대로 유지한 클리블랜드는 이번 시즌 다시 한 번 우승 도전에 나섰다.


그러나 시즌 중반까지 클리블랜드는 좀처럼 치고 올라가지 못했다. 핵심 코어들을 유지했음에도 불구하고 지난 시즌과 비교해 경기력이 크게 떨어진 모습을 보였고 이대로라면 우승 도전은 이번에도 물거품이 될 것으로 보였다.


그러자 클리블랜드는 변화를 단행했다. 트레이드 시장에서 다리우스 갈랜드를 내보내며 제임스 하든을 영입한 것.


베테랑 하든의 합류하자 클리블랜드는 완전히 달라졌다. 클리블랜드는 최근 12경기에서 9승 3패를 기록하면서 순식간에 강호 위치를 되찾았다.


특히 하든이 출전한 8경기에서 클리블랜드는 7승 1패를 기록 중이다. 이 중 에반 모블리 혹은 도노반 미첼이 뛰지 않은 경기가 5경기다. 핵심 선수의 부재에도 불구하고 하든의 존재만으로 뛰어난 승률을 거두고 있는 상황이다.


클리블랜드에서 하든은 평균 19.3점 8.0어시스트 5.1리바운드를 기록 중이다. 야투율은 50%이며 3점슛 성공률도 50%다. 뛰어난 효율을 바탕으로 클리블랜드를 위기에서 건져내고 있는 하든이다.


하든의 활약 속 어느덧 클리블랜드는 동부 4위까지 치고 올라왔다. 클리블랜드의 대반격이 앞으로도 계속 이어질 수 있을 것인지 지켜봐야 할 것으로 보인다.


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