[루키 = 김혁 기자] 도노반 미첼이 절실함과 함께 우승에 도전한다.


클리블랜드 캐벌리어스는 20일(이하 한국시간) 클리블랜드 로킷 아레나에서 열린 2025-2026 NBA 정규시즌 브루클린 네츠와의 경기에서 112-84로 승리했다.


NBA에서 가장 많은 사치세를 내는 등 과감한 투자에 나선 클리블랜드. 지난 시즌 동부 컨퍼런스 1번 시드를 차지했지만 컨퍼런스 파이널 진출에 실패하는 등 아쉬운 결과를 받아들인 바 있다.


올 시즌에는 초반 삐걱거리는 모습을 보이며 우려를 낳았다. 하지만 최근 클리블랜드의 분위기는 완전히 달라졌다. 12경기에서 11경기를 쓸어담으며 그야말로 리그에서 가장 핫한 팀이 됐다.


여기에 전력 보강 또한 그들의 행보에 방점을 찍었다. 부상으로 고생하던 다리우스 갈랜드를 내주고 제임스 하든을 영입했다. 프랜차이즈 스타인 갈랜드를 내줄 정도로 클리블랜드의 우승을 향한 의지는 강했다.








하든 합류 이후에도 클리블랜드의 상승세는 멈추지 않고 있다. 하든 합류 후 4경기 모두 승리하며 아직 그와 함께 치른 경기에서 패한 적이 없다.


NBA 정상급 공격형 가드인 하든은 도노반 미첼과 막강 듀오를 이루며 우승을 정조준하고 있다. 이전까지 갈랜드와 미첼의 조합이 잘 맞지 않는다는 우려가 존재했던 가운데 하든과의 시너지 효과가 기대를 모으고 있는 클리블랜드다.


하든과 미첼 모두 좋은 커리어를 쌓아온 올스타 출신 가드임에도 그간 우승과는 거리가 있었다. 우승을 위해 클리블랜드에서 뭉친 만큼 꼭 숙원을 이루겠다는 의지가 강하다. 이날 브루클린을 상대로 완승을 거둔 이후 미첼은 정상 도전에 대한 강력한 의지를 드러냈다.








올 시즌에 대해 “크게 성공하거나 아니면 실패하거나 둘 중 하나“라고 설명한 미첼은 “(제임스 하든 영입 이후) 압박감이 더해졌다고 말할 순 없지만 절실함은 분명히 느껴진다“고 강조했다.


이어 “이번 기회가 내게는 마지막 기회 중 하나일지도 모르고 제임스 하든에게도 마지막 기회일지도 모른다. 우리는 앞으로 어떤 일이 기다리고 있는지, 어떤 상황이 펼쳐질지 잘 알고 있다“며 우승에 대한 간절함을 표했다.


미첼의 말처럼 NBA 선수에게 절호의 우승 기회는 잘 찾아오지 않늗다. 클리블랜드의 멤버 구성이나 샐러리 캡 상황을 고려하면 이번 시즌이 가장 좋은 우승 기회로 전망된다.


다만 최근 상승세 과정에서 비교적 약팀과의 경기가 많았던 클리블랜드다. 최상위권 팀을 상대로 전력을 증명할 기회가 많지는 않았다. 과연 미첼과 하든이 올 시즌 클리블랜드에서 무관의 설움을 떨쳐낼 수 있을까?








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